A continuació es mostra una famosa imatge de la NASA que sovint s’anomena "foto satèl·lit de la terra a la nit". No és realment una "foto". En canvi, es tracta d’una imatge que es va recopilar mitjançant dades d’un sensor a bord del satèl·lit Nacional de l’òrbita polar de la NASA-NOAA Suomi llançat el 2011. Aquest sensor permet als investigadors observar l’atmosfera i la superfície de la Terra durant les hores nocturnes. És un mapa de la ubicació de llums a la superfície de la Terra. Cada punt blanc del mapa representa la llum d’una ciutat, el foc, el vaixell al mar, la bengala del pou de petroli o una altra font de llum. A continuació es mostra la imatge completa, juntament amb imatges detallades dels Estats Units, Europa i Àfrica, Amèrica del Sud, Àsia i Austràlia.
Aquest mapa mostra la distribució geogràfica de les ciutats. Mostra clarament que les ciutats es concentren a Europa, l'est dels Estats Units, el Japó, la Xina i l'Índia. És un mapa millor per mostrar la geografia del consum d’electricitat nocturna per l’enllumenat exterior que no pas per mostrar la geografia de la població. Per exemple: l'est dels Estats Units és molt brillant, però les zones més densament poblades de la Xina i l'Índia no són tan brillants en aquesta imatge perquè la quantitat de llum per persona és més petita. Imatge de la NASA Feu clic per veure una imatge més gran.
Aquest mapa mostra la distribució geogràfica dels llums nocturns als Estats Units, Canadà, Mèxic i el Carib. Les llums fortes es produeixen en una cadena que inclou Washington, DC, Filadèlfia, Nova Jersey, Nova York i Boston. La majoria de les grans ciutats del Canadà es troben a un parell de cent quilòmetres de la frontera dels Estats Units. Chicago destaca a la costa del llac Michigan, i altres ciutats importants dels estats centrals estan connectades per una xarxa d'autopistes. A la costa oest destaquen Seattle, San Francisco, Los Angeles i San Diego. Les costes de Florida i Puerto Rico estan plenes de ciutats brillants. Finalment, les ciutats de Hawaii i les instal·lacions petrolieres de la costa nord d'Alaska també són "visibles des de l'espai". Imatge de la NASA Feu clic per veure una imatge més gran.
Europa occidental està lluminosa amb els llums nocturns. Aquesta imatge mostra clarament que les ciutats d’Europa es troben al llarg de les costes. Les costes mediterrànies d’Itàlia, França i Espanya són una línia de llum sòlida com també ho són els litorals meridionals de la mar Negra i Caspiana. El Sàhara del nord d’Àfrica i les selves de l’Àfrica del sud-centre estan en gran mesura nulles de ciutats il·luminades. Una de les característiques més destacades d'aquesta imatge és l'elevada concentració de ciutats al riu Nil, aigües avall de la presa d'Aswan. Imatge de la NASA Feu clic per veure una imatge més gran.
Les ciutats d'Amèrica del Sud es concentren principalment a la costa atlàntica orientada al sud-oest, al llarg de la costa del Pacífic i al nord de Colòmbia i Veneçuela. Les grans zones de la conca de l'Amazones són sense ciutats brillants, i algunes de les llums nocturnes hi podria haver efectivament incendis de desforestació i cremades agrícoles. Imatge de la NASA Feu clic per veure una imatge més gran.
El Japó destaca per aquesta nit amb satèl·lit sobre Àsia, juntament amb la costa oest de Taiwan, Corea del Sud, Hong Kong i Bangkok. La ruta del ferrocarril transsiberià es pot veure com una línia lleugera a través de l'altra zona fosca del nord de Rússia. Es poden observar clarament densitats de ciutats a l'est de la Xina, Indonèsia, l'Índia i la costa oriental d'Austràlia. Imatge de la NASA Feu clic per veure una imatge més gran.